/*
  * Return a pointer to a ref_cache for the specified submodule. For
- * the main repository, use submodule==NULL. The returned structure
- * will be allocated and initialized but not necessarily populated; it
- * should not be freed.
+ * the main repository, use submodule==NULL; such a call cannot fail.
+ * For a submodule, the submodule must exist and be a nonbare
+ * repository, otherwise return NULL.
+ *
+ * The returned structure will be allocated and initialized but not
+ * necessarily populated; it should not be freed.
  */
 static struct ref_cache *get_ref_cache(const char *submodule)
 {
        struct ref_cache *refs = lookup_ref_cache(submodule);
-       if (!refs)
-               refs = create_ref_cache(submodule);
+
+       if (!refs) {
+               struct strbuf submodule_sb = STRBUF_INIT;
+
+               strbuf_addstr(&submodule_sb, submodule);
+               if (is_nonbare_repository_dir(&submodule_sb))
+                       refs = create_ref_cache(submodule);
+               strbuf_release(&submodule_sb);
+       }
+
        return refs;
 }
 
                return -1;
 
        strbuf_add(&submodule, path, len);
-       refs = lookup_ref_cache(submodule.buf);
+       refs = get_ref_cache(submodule.buf);
        if (!refs) {
-               if (!is_nonbare_repository_dir(&submodule)) {
-                       strbuf_release(&submodule);
-                       return -1;
-               }
-               refs = create_ref_cache(submodule.buf);
+               strbuf_release(&submodule);
+               return -1;
        }
        strbuf_release(&submodule);
 
        struct ref_cache *refs;
 
        refs = get_ref_cache(submodule);
+       if (!refs)
+               return 0;
+
        data.prefix = prefix;
        data.trim = trim;
        data.flags = flags;